Географическое распространение настоящих тюленей приурочено
к арктическому и умеренному поясам Северного полушария. В пределах этой зоны
ареал охватывает моря Атлантического, Тихого и Северного Ледовитого океанов, в
которых тюлени придерживаются большей частью континентальной ступени; за ее
пределы регулярно выходят лишь гренландский и полосатый тюлени, другие же -
главным образом со льдами или эпизодически. Некоторые виды обитают в замкнутых
солоноватоводных и пресноводных водоемах (Каспийское море, Байкал, Ладожское и
некоторые другие озера) и заходят в низовья рек.
В Атлантическом океане вдоль берегов Северной Америки южная граница, как
правило, не доходит до 45 с. ш., в морях Европы граница нормального ареала не
идет южнее Бретани, хотя отдельные редкие заходы известны до берегов Португалии.
В Тихом океане у берегов Азии область распространения простирается от Берингова
пролива до берегов Японии (почти до 35 с. ш. на тихоокеанской стороне о-ва
Хонсю), Корейского п-ова и даже Северного Китая (до Шаньдунского п-ова, а может
быть и до устья Янцзыцзян).
У берегов Америки в Тихом океане ареал .простирается до Мексиканского
побережья Калифорнии у о-ва Цедрос (28 12' с. ш.). В Северном Ледовитом океане
по крайней мере один вид рода населяет все периферические моря, преимущественно
в зоне континентальной ступени (или шельфа) как непосредственно прибрежные, так
и удаленные от материка, островов и архипелагов, таких, как Северная Земля, а
также пелагические участки океана; в Центральном Полярном Бассейне в редких
случаях проникает почти до Северного полюса. Тот или иной вид рода обитает всюду
в морях, омывающих берега нашей страны, за исключением Черного. Среди видов рода
имеются как относительно мало мигрирующие, так и предпринимающие очень далекие и
регулярные миграции. Для последней группы свойственны особые, более или менее
узколокализованные районы зимнего сосредоточения, в которых тюлени размножаются
и линяют, и удаленные от этих мест гораздо более обширные районы летне-осеннего
обитания (нагула). Не только тюлени, связанные с берегом, но и относящиеся к
некоторым льдолюбивым формам, в летнее время, когда из мест их обитания льды
исчезают, образуют на берегах более или менее концентрированные скопления -
залежки (ларга, каспийский тюлень, отчасти кольчатая нерпа и байкальский
тюлень).