Систематическое положение
Тюленей подрода Phoca обычно сближают с представителями подрода Pusa, в
частности с кольчатой нерпой (Phoca hispida), с которой их роднят многие
признаки.
Однако строение щечных зубов показывает и существенное различие, быть может,
наряду с другими чертами оправдывающее отнесение этих видов к разным, но все же
наиболее близким родам. Таксономическая структура данного вида в его расширенной
трактовке, принятой в этом издании, многократно пересматривалась и в настоящее
время, по-видимому, еще не может считаться окончательно установленной.
Несмотря на описание ряда форм из Тихого океана (см. синонимику),,
таксономическая структура его в наших водах оказалась надолго сведенной к двум
подвидам - атлантическому - Phoca v. vitulina L. и тихоокеанскому - Phoca v.
largha. Однако экологическая неоднородность тихоокеанской популяции
обыкновенного тюленя, обнаружившаяся после 30-х годов, вызвала необходимость
пересмотра его статута. В связи с этим с новых позиций пришлось оценить
стремление исследователей, пытавшихся отразить многообразие тихоокеанских
тюленей описанием новых видов и подвидов. В частности, заслуживающими внимания
предстают теперь и попытки Алена, описавшего новый вид тюленя с Командорских
о-вов (Ph. steinegeri), и Инукая, отметившего особенности курильского тюленя и
предложившего считать его особым подвидом .ларги (Phoca kurilensis).
Эта тенденция вновь усилилась в 60-х годах в связи с накоплением новых
обширных данных по экологии, морфологии и распространению тихоокеанских тюленей.
В результате появились предложения рассматривать в качестве самостоятельных
видов курильского островного тюленя и пагетодную форму ларги.